Царь Салтан, путешествуя по своим владениям, остановился на ночлег в скромном деревенском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Её искренность и душевная теплота покорили правителя. Вскоре состоялась свадьба, а затем у царской четы родился сын и наследник.

По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также получили возможность переехать в царские палаты. Однако жизнь в роскоши не сделала их благодарными. Зависть и жажда власти омрачили их разум. Они мечтали о большем и начали плести коварные сети.

Когда царь Салтан отправился в дальний поход, коварные родственницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили письмо, в котором Аннушка сообщала супругу о рождении сына, и заменили его на ложное. В новом послании царица и младенец были представлены в ужасном свете, будто бы принесли царству несчастье.

Прочитав ложное донесение, Салтан пришёл в ярость. Он отправил приказ дождаться его возвращения для разбирательства. Но это распоряжение также было перехвачено и подменено. Вместо него во дворец прибыл другой указ — жестокий и несправедливый.

В результате, ни в чём не повинную царицу с маленьким сыном посадили в просмолённую бочку и сбросили в бушующие волны океана, обрекая на верную гибель. Так из-за чужой зависти и обмана семья оказалась на грани смерти, отданная на волю суровых вод и безжалостной судьбы.