Март 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Город потрясен чередой зверских убийств. Преступники действуют нагло и расчетливо, словно призраки — их лица никто не разглядел. По обрывочным показаниям, состав группы каждый раз разный. Неизменной остается лишь жуткая «визитная карточка»: на месте каждого преступления бандиты оставляют нарисованный портрет своей жертвы. За эти рисунки и беспощадную жестокость преступную группировку прозвали «Мертвой головой», а ее таинственного предводителя — Художником.

Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом в этом деле следователи понимают: грабежи и убийства — лишь ширма, дымовая завеса. Истинные мотивы Художника и его людей куда глубже и опаснее. Ситуация усложняется, когда к делу неофициально подключается сотрудник НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова. Его появление запускает цепь непредвиденных событий, где доверие становится роскошью, а тень подозрения ложится на каждого, кто причастен к расследованию.